Le thé est une infusion chaude préparée à partir de différentes parties du théier. A l’origine, les plantes de thé n’étaient connues qu’en Chine. En 1823, les premières plantes de thé sauvages furent découvertes et cultivées en Inde. La plante doit croître de trois à six années jusqu’à ce qu’elle donne sa première récolte. Une infusion de thé d’une durée approximative de trois minutes a un effet plutôt stimulant; une infusion d’environ cinq minutes rend le thé plus amer, en même temps que l’effet de stimulation diminue.
Genres de thé
La méthode originelle de préparation des infusions consiste à utiliser des feuilles de thé fraîches arrachées directement de l’arbuste et plongées dans de l’eau bouillante. Cependant, les feuilles de thé fraîches ne peuvent pas être stockées longtemps. C’est la raison pour laquelle on a mis au point la fermentation et le séchage contrôlés afin que le thé puisse être stocké. A l’heure actuelle, on distingue quatre formes traditionnelles de préparation qui se différencient l’une de l’autre par le degré d’oxydation.
Thé vert – aucune oxydation n’est recherchée. Lors de la fabrication habituelle, une fois récolté, le thé est flétri sur le feu dans des poêles en fer, puis séché.
Thé blanc – ainsi dénommé parce que les poils recouvrant la partie inférieure de la feuille confèrent une couleur blanche-argentée aux feuilles de thé séchées. Aucune oxydation n’est recherchée. Les jeunes pousses sont cueillies et déshydratées.
Oolong – partiellement oxydées. A l’issue de la récolte, le thé est versé dans des paniers d’osier, le jus qui s’écoule réagit avec l’oxygène de l’air. Ce processus est bloqué en chauffant les poêles en fer.
En Asie orientale, le thé noir est désigné sous le nom de thé rouge, et l’oxydation est complète. De même que pour l’Oolong, le processus d’oxydation n’est pas interrompu. Et ce n’est qu’après un certain temps que le thé est complètement séché.
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Fabrication du thé noir
La production actuelle et traditionnelle du thé noir est caractérisée par le fait que les feuilles de thé passent par cinq étapes: le flétrissement, l’écrasement, le tamisage, l’oxydation, et pour finir, le séchage. Le flétrissement s’opère dans des tunnels modernes spéciaux, les feuilles de thé, posées sur des rubans transporteurs, parcourant des tunnels dont la température a été portée à 20 à 22 °C. Pour l’écrasement, les cellules des feuilles sont brisées, de sorte que les huiles essentielles sont libérées. Pour l’oxydation, une humidité est redonnée aux feuilles par l’apport d’une humidité de l’air élevée, provoquée artificiellement, de plus de 90 pour-cent, la température exacte étant de 22 °C. Il se produit de la chaleur, la température des feuilles est de nouveau mesurée avec exactitude, et après avoir atteint le maximum de 29°C, le processus est interrompu immédiatement. Le séchage se fait à l’aide de machines, avec de l’air chaud.